Електричні екраноплани змінять прибережні перевезення

Мешканці узбережжя затоки Наррагансетт у штаті Род-Айленд, США, незабаром можуть стати свідками випробувальних польотів сучасної версії екранопланів. Ідеться про Regent Viceroy Seaglider — апарат, що рухається безпосередньо над водною гладдю завдяки ефекту екрана. Поблизу поверхні повітря стискається під крилами, що суттєво знижує опір і збільшує підйомну силу. Завдяки цьому принципу апарат споживає значно менше енергії, ніж класичний літак під час польоту на значній висоті

Компанія Regent Craft із Род-Айленда позиціонує Viceroy як універсальний і екологічний транспорт для пасажирських прибережних рейсів, вантажних перевезень та оборонних завдань. Прихильники концепції вважають такі електричні екраноплани набагато практичнішою альтернативою апаратам eVTOL — електричним літакам із вертикальним злетом і посадкою, які наразі стикаються з серйозними технічними та регуляторними перешкодами

Вражаючий Viceroy завдовжки 16,8 метра вперше піднявся у повітря 2 вересня, ставши найбільшим у світі електричним екранопланом, що здійснив політ із людьми на борту. Під час дебютного випробування біля штаб-квартири Regent на затоці Наррагансетт апарат під керуванням двох капітанів подолав 596 метрів за 30 секунд. Згодом відбулося ще чотири вдалі польоти. Оскільки Viceroy належить до екранопланів «типу А», оптимальна висота його руху становить приблизно половину розмаху крил — тобто близько 10 метрів над водою при розмаху 19,8 метра. Підйом вище призводить до втрати стабільності та ключових аеродинамічних переваг екранного ефекту

У керівництві компанії зазначають, що Viceroy здатен плавати, ходити на підводних крилах і літати 

Під час маневрування біля причалу він рухається як звичайний катер. Набираючи швидкість, апарат піднімається на підводні крила, готуючись до зльоту. На його композитних крилах встановлено 12 електромоторів із гвинтами. Тягову батарею місткістю близько 500 кВт-год розміщено під палубою 

34-річний генеральний директор і співзасновник Regent Біллі Талгаймер переконаний, що регіональну авіацію чекає власний «момент Tesla». На його думку, технологія кардинально змінить прибережні маршрути, де критична швидкість пересування. Маршрути тут надто довгі для поїздок автомобілем, але занадто короткі для класичної авіації, коли час очікування в терміналах перевищує тривалість самого польоту

Новий транспорт найкраще підійде для сполучення між островами — Гаваями, Нантакетом, Карибами чи Середземномор’ям, де аеропорти невеликі, перевантажені або взагалі відсутні. Інший перспективний напрямок — завантажені прибережні магістралі, де автомобільний рух паралізований заторами, а перельоти коштують занадто дорого (яскравий приклад — траса з Нью-Йорка до Гемптонсу). Компанія вже залучила понад $340 мільйонів від інвесторів, включно з фондом Lockheed Martin Ventures. За даними Regent, портфель замовлень на Seaglider сягає $10 млрд, а початок серійного виробництва заплановано на кінець 2027 року. Зокрема, люксовий оператор прибережних подорожей The Twenty Five замовив до 60 екземплярів Seaglider. Вони обслуговуватимуть маршрути на східному узбережжі США (спершу на північному сході та у Флориді) у партнерстві з морським перевізником Hornblower

Viceroy розвиває максимальну швидкість до 290 км/год, що приблизно вдев’ятеро перевищує показники звичайного пасажирського порома, а його запас ходу становить 290 кілометрів. Окрім двох капітанів, апарат вміщує 12 дорослих пасажирів із багажем, пропонуючи просторий салон із великими вікнами та достатнім місцем для ніг. За цими показниками він переважає більшість приватних гелікоптерів і малих літаків. Максимальне корисне навантаження сягає 1588 кілограмів (3500 фунтів), що орієнтовно втричі з половиною більше, ніж у eVTOL Archer Midnight, який, як і більшість апаратів цього класу, розрахований лише на чотирьох пасажирів

Ще однією вагомою перевагою над eVTOL є юридичний статус 

За законодавством США та міжнародним морським правом низьколітаючі екраноплани вважаються суднами, а не літаками (на відміну від гідропланів та eVTOL). Відповідно, їх діяльність регулює берегова охорона США, а не Федеральне управління цивільної авіації (FAA). Це дозволяє оминути складні процедури сертифікації, регулювання повітряного простору та тривалу підготовку пілотів, через які проєкти eVTOL роками залишаються у правовій невизначеності. Втім, новий закон про фінансування FAA зобов’язує відомство протягом двох років узгодити з береговою охороною спільні механізми нагляду за екранопланами. Важливо й те, що брати штурвал Viceroy після короткого навчання може сертифікований капітан дальнього плавання — це значно простіше й дешевше, ніж підготовка ліцензованих цивільних пілотів

Виробничий комплекс Regent у Норт-Кінгстауні займає площу 23 700 квадратних метрів. Усередині встановлено двомісний тренажер Viceroy із панорамними екранами. Під час імітації польоту V-подібний вуглепластиковий корпус рухається акваторією у режимі Float, а поплавки на кінцях крил гарантують бічну стійкість. Складні алгоритми керування зводять роботу капітана до двох основних елементів: центральний важіль відповідає за швидкість, а джойстик керує поворотом і нахилом апарата. Спеціальний перемикач забезпечує автоматичний перехід між чотирма режимами: Dock, Float, Foil та Fly

Головним інженерним досягненням Viceroy є здатність підніматися на підводні крила перед зльотом (режим Foil). Це відчутно зменшує опір води та робить найбільш критичний відрізок на швидкості від 60 до 84 км/год максимально плавним. Надійність апарата відповідає найсуворішим авіаційним стандартам завдяки дублюванню систем живлення, обчислень і зв’язку з керувальними поверхнями. Сучасна авіоніка повністю автоматизує процес польоту, а сама конструкція розрахована на океанську хвилю заввишки до півтора метра. У повітрі камери та датчики допомагають вчасно помічати повільніші судна, які мають перевагу в русі, що є принциповим з огляду на те, що Viceroy летить нижче за щогли великих яхт і верхні палуби лайнерів

Паралельно Regent випробовує менший безпілотний екраноплан Squire Seaglider 

Його розробка підкріплена контрактами майже на $20 млн від Лабораторії бойових дій Корпусу морської піхоти США та інших інвесторів. Squire розглядають як мобільний ретранслятор зв’язку для підводних човнів, а також для транспортування медичних і спеціальних вантажів. Головні переваги всієї лінійки екранопланів — це безпека та практичність. На відміну від звичайного літака на висоті кількох тисяч метрів, Viceroy не потребує запасу пального для виходу на аварійний аеродром. Його посадковим майданчиком у будь-який момент може слугувати будь-яка відкрита водна поверхня